随着医学的进一步发展，通过如今的基因技术和电子显微镜的观察，我们可以更清晰地了解到，麻风杆菌[3]是一种小棒状、或稍有弯曲的小线头一样的杆状细菌，因在其繁殖时会有分枝生成[4]，所以属于分枝杆菌属。它的细胞壁呈蜡状疏水性，是一种含有大量分枝菌酸的好氧型细菌[5]。麻风杆菌的繁殖很慢，其繁殖一代需要11-13天。
图：麻风分枝杆菌
与一般细菌分裂一次只需要20分钟[6]相比，麻风杆菌的这一超长繁殖期，也揭示了它超长潜伏期的原由。还有需要说明的是，麻风杆菌是至今都没有在体外培养成功过的寄生细菌。通过基因技术的观察发现，麻风杆菌在亿万年的演化中，已经丧失了许多不必要的基因，它所仅剩的一半基因，只能维持其功能，无法独自维持代谢，以至于它必须寄生于宿主细胞内，依靠宿主的代谢来生存。为了进一步研究麻风病，科学家们只能用动物进行实验。他们将麻风杆菌注入小鼠足垫，并将足垫温度降低，这才观察到麻风杆菌的一些习性。
图：麻风杆菌注入小鼠足垫比如它对热敏感，在60℃的环境下,10-30分钟即完全失去活力。而0℃的温度下，它可以存活3周。在低温环境中存活时间较长，-13℃到-60℃，它可以存活好几个月[7]。而它最适宜的生长的温度为30℃，这可非常接近人体温度了。目前发现，这种陪伴人类上千年的麻风杆菌，其天然宿主就是麻风病人。所以，未经治愈的麻风病患者，就成为了最重要的传染源。当麻风患者咳嗽或者打喷嚏时，麻风杆菌就会随着飞沫，通过健康人的上呼吸道粘膜进入新世界。麻风杆菌也可以通过接触传播。当一个健康的人与麻风患者亲密接触，恰巧这位健康人士的身体有破损，又恰巧麻风病人的皮肤破损接触到了这位健康人士的身体破损，那这位健康人的受感染几率就非常高了。当然，我们不必过于担心，因为大约95%的成年人，自身都有麻风杆菌的抗体。但麻风杆菌总有侵袭成功的时候，当它进入人体又恰逢人体免疫薄弱，被它成功寄生于人体细胞内，那接下来它就会潜伏在人体组织中，慢慢繁衍，这个潜伏期一般在2-5年，短的也有1年发病，长的也有20年才发病。麻风病一旦发病，其表现多种多样。轻微的症状就比如勃朗特这样，只有几处皮肤病变。严重的就比如岛主，由于麻风杆菌主要侵害人体的皮肤细胞、周围神经、上呼吸道粘膜、眼睛和部分单核-吞噬细胞系统，比如淋巴结结、骨髓、肝、脾等，所以像岛主这样被麻风杆菌侵染了近30年的资深患者，看上去有些触目惊心。他的皮肤斑疹和面部扭曲已经不是最主要的危害，最主要的问题是当神经系统受损，他的肢体越来越不协调。当调节血管舒缩的自主神经受累后，血液循环受到干扰，养分输送不到肢体末端，所以岛主此刻肌肉萎缩，双足无力，发绀肿胀。他的手指得不到养分已经呈畸形的扭曲状。整个人都因为循环系统的病变看上去毫无生气。图：手指得不到养分已经呈畸形的扭曲状其实，神经系统受损还有另一个可怕的现象，就是它可以使人丧失知觉。患者先是感觉不到冷热、随后感觉不到疼痛、最后丧失触觉。这对一些贫困的体力劳动者来说，就是噩梦的开始。当一不小心肢体受到伤害，受伤部位又感觉不到疼痛，往往就会等到组织溃烂坏死，然后不得不截肢。勃朗特刚刚上岛时，看到的那位晒太阳的男人，就是因为不在意自己受伤的左脚，导致后期脚部溃烂，医院截肢，也就是那个时候，他才被确诊麻风，送到了岛上。但好在史宾纳隆加岛上，这样严重的病患不是很多。他们最普遍的现象，是皮肤上长满肉芽肿。肉芽肿其实就是当免疫细胞发现外来物质，但无法消灭时，会尝试将其围堵起来[8]，导致这部分皮肤浸润和增生，形成边界清楚的结节状病灶。如果这个症状发生在面部，对病人形象的损毁可想而知。说到毁容，人体的口鼻粘膜作为麻风杆菌同样感兴趣的驻扎点，在毁容方面也是功不可没。当麻风杆菌感染严重，使人鼻粘膜穿孔而导致鼻梁塌陷，上牙脱落，伴随面部肉芽肿呈现出来的恐怖画面。已经不能用触目惊心来形容了。也正因如此，在岛上，几乎没有谁家里有镜子。伴随这些残酷的病变，患者往往还会突然发起高烧。在医学上，将麻风患者这种突然的发烧状况，称之为汉生反应，其实就是麻风杆菌的突然扩散引起的身体自我防御。但是由于没有针对麻风杆菌的药物，所以一旦发病，也只能用退烧药缓解症状。终于有一天，岛主就在一次汉生反应后，再也没有醒来。显然，退烧药没有起到作用。这一年是年，也就是勃朗特踏上史宾纳隆加岛的第四年。治疗迎来曙光就在同一时期，运输船如往常一样，为岛民带来必要物资。有所不同的是，随船而来的，还有两名医生。他们为岛民们带来了一个好消息和一个坏消息。好消息是，一位美国医生盖伊·亨利[9]发现了一种人工合成药物“普罗明”，它在临床上可以有效抑制麻风杆菌。而坏消息是，经过初步的临床试验，“普罗明”这种人工合成的葡萄糖砜钠，对人体肝肾的损害极大，除了恶心、乏力，还会导致肝肾衰竭，不到万不得已这种药物不能轻易使用。图：普罗明的化学式“普罗明”的发现者盖伊·亨利也将此写成论文发表。至此，麻风不再是绝症的消息轰动了世界，两位医生就是带着开展麻风病新探索的任务来到岛上。这次，他们将常驻史宾纳隆加岛，为病人们提供医疗支持。在两位医生到来后，岛上仿佛迎来了新生。大家再也不是过去那样，麻木地等待死神降临，而是一个个都开始积极地生活。他们会自发组织舞会，小孩子的课程也不再是反复学习那一两本基础课业。所有病人都开始跟医生学习如何护理自己，注意卫生，适当运动。同时，医生开始给每位患者建立病历档案。图：盖伊·亨利来到小岛勃朗特在这期间了解到，原来麻风病还可以根据病情轻重细分为五类。按照病情的从重到轻，分别是瘤型麻风、界线类偏瘤型麻风、界线类麻风、界线类偏结核样型麻风、结核样型麻风。如果无明显症状、或症状轻微，依靠自身免疫可使症状自然消退的，暂且称之为未定类麻风。一般情况下，患者的具体临床表现均取决于人体对麻风杆菌的免疫力。免疫力较强的，向结核样型麻风一端发展，免疫力低下或缺陷的向瘤型一端发展。医生查看了勃朗特的皮肤斑块，除了在腰部又新增两块斑点外，他的肢体感觉正常，疾病并没有大面积发展。于是勃朗特的病历上，级别一行写的是结核样型麻风。医生为此不建议他尝试副作用极大的普罗明，但即使病的不重，勃朗特依然无法离开这个闭塞的小岛。时光匆匆，转眼来到年。这天，两位医生拿着最新一份医学期刊，兴奋地在诊所讨论着。原来，岛外又一种新药“达普松”问世。两位医生看着最新的医学报告，决定把这一好消息告诉岛民，他们走访岛民，逐个跟人讲解：“达普松是人工合成的二氨基二苯砜，比普罗明副作用小多了，咱们全岛岛民都可以尝试用药”。很快，勃朗特全程接受了治疗。图：达普松化学式这时，世卫组织也加大了对麻风的推荐文章
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